On the nature of conspicuous consumption: linking evolution, american old institutionalism and methodological issues

Abstract

Neste artigo, propõe-se um diálogo entre o trabalho de relevantes expoentes da escola de pensamento do institucionalismo americano; Walton Hamilton (1919), Thorstein Veblen (1898, 1899), e os escritos de Geoffrey Hogdson (1998; 2004; 2010), Ulrich Witt (2008; 2010; 2011; 2013), Wolfhard Kaus (2013) e Karin Knottenbauer (2010). Argumenta-se que o que une tais autores é a busca por traços evolutivos do comportamento econômico. Analisa-se o caso da categoria consumo conspícuo e de suas raízes evolutivas. Para tal, primeiro apresentamos ao leitor um resumo do que é a essência do institucionalismo americano e as proposições de Hamilton (1919) para uma teoria econômica que adota a dinâmica em vez da estática. Em seguida, é apresentada uma exposição da teoria do consumo conspícuo de Veblen (1899), possibilitando o posterior vínculo entre características evolutivas e o tópico da conspicuidade. O artigo prossegue com um apelo para que os economistas evolucionistas modernos prestem mais atenção às questões ontológicas e epistemológicas ao abordar o tópico do consumo na ciência econômica. Aqui os trabalhos de Campbell (1993) e Zahavi (1975) são úteis para esclarecer os fundamentos evolutivos do ato de consumo conspícuo, seu comportamento emulativo e a possível emergência de um comportamento de consumo inovativo. A partir desta abordagem estilizada, nossas conclusões mostram que a economia evolutiva ainda não ofereceu uma estrutura interpretativa robusta ao lidar com categorias econômicas importantes, como o consumo conspícuo. Além disso, a falta de um constructo de categorias explicativas interligadas está no centro dos desafios ontológicas e epistemológicas que a teoria enfrenta atualmente.

In this paper we aim to propose a dialogue between the work of main exponents of what is known as American Old Institutionalism (AOI); Walton Hamilton (1919), Thorstein Veblen (1898, 1899), and the writings of Geoffrey Hogdson (1998; 2004; 2010), Ulrich Witt (2008; 2010; 2011; 2013), Wolfhard Kaus (2013) and Karin Knottenbauer (2010). It is argued what unites all these authors is the search for evolutionary traits of economic behavior. The case is made for the category of conspicuous consumption and its evolutionary roots. To do so, we first present the reader with a brief of what is the essence of the American Old Institutionalism (AOI) and the propositions of Hamilton (1919) for an economic theory that would embrace dynamics instead of statics. Then, an exhibition of Veblen’s (1899) conspicuous consumption theory is offered, making it possible for the future linkage between evolutionary features and the topic of conspicuity. The paper proceeds with an appeal for modern evolutionary economists to pay more attention to the matter of ontology and epistemology when approaching the topic of consumption in Economics. Here the work of Campbell (1993) and Buss (2008) come handy to clarify the underpinnings of the act of conspicuous consumption, its emulative behavior and the eventual consumption novelty. Within that stylized approach, our conclusions show that evolutionary economics still has not offered a robust framework when dealing with key economic categories such as conspicuous consumption. Also, the lack of linked explanatory categories is at the core of the ontological and epistemological issues the theory faces nowadays.